Legacy Machine Split Escapement

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Le moteur de la LM SE

La première Legacy Machine évoquait l’émerveillement et l’optimisme qui régnait dans les Expositions universelles de la fin du XIXe et du début du XXe siècles. Le balancier suspendu a été conçu pour reproduire ce mélange exaltant d’émotions, un effet parachevé par la grande distance prise par rapport à l’ordre établi en horlogerie. En plaçant les palettes en rubis, l’ancre et la roue d’échappement de l’autre côté du mouvement, la Legacy Machine Split Escapement renforce l’impact visuel de son balancier. Tel un illusionniste, elle efface soigneusement toute trace des mécanismes moteurs de cet opus. Et comme toute autre démonstration énigmatique miraculeuse, la prouesse tord le cou à certaines vieilles règles pour en édicter de nouvelles.

La sensibilité du balancier et le rôle majeur qu’il joue dans la chronométrie constituent généralement une raison suffisante pour que les horlogers ne s’éloignent pas trop des conventions en matière d’échappements. Cependant, le génie de Stephen McDonnell, l’horloger qui a conçu la Legacy Machine Perpetual primée, a permis de contourner la réalité et de percevoir les obstacles à surmonter pour créer une nouvelle configuration de régulateur mécanique.

La Legacy Machine Perpetual de 2015 fut la première création MB&F dotée d’un « split escapement », même si alors, l’attention était légitimement concentrée sur le calendrier perpétuel révolutionnaire. Maintenant, avec la Legacy Machine Split Escapement, il est temps de valoriser pleinement cet élément.

Malgré les difficultés techniques surmontées pour créer le « split escapement », le moteur de la LM SE est conçu dans un esprit d’esthétique et de classicisme immuable, il est magnifiquement symétrique, avec des ponts formant un cadre splendide pour leurs composants sous-jacents et encerclant en douceur les chatons en or et les rubis aux pourtours contrefraisés.

Côté cadran, le pont de balancier est la troisième version d’un composant primordial dans toutes les Legacy Machines jusqu’à présent. Dans les premières, il était caractérisé par une esthétique industrielle qui, pour la Legacy Machine 101 et l’édition finale de la Legacy Machine N°1, a évolué vers une forme plus arrondie avec une base de type wedge de golf. Dans la LM SE, comme dans la Legacy Machine Perpetual, les arches du pont adoptent des lignes organiques d’une extrémité à l’autre.

Les défis techniques du "Split Escapement"

En langage horloger, l’échappement est un ensemble de composants qui permet à l’énergie emmagasinée dans le barillet de s’échapper par impulsions successives régulières et non d’une seule traite. Dans sa configuration la plus courante, il comprend le balancier, l’ancre et la roue d’échappement. La tradition horlogère veut que ces composants soient aussi proches que possible les uns des autres, afin de minimiser les perturbations provenant de l’extérieur. Dans ce domaine épineux en horlogerie, rarement remis en question, MB&F a osé quelque chose de nouveau.

Bien que le balancier de la LM Split Escapement oscille côté cadran, juste au-dessous du dôme en saphir, les palettes en rubis, l’ancre et la roue d’échappement sont placées de l’autre côté du mouvement et visibles à travers un fond transparent. Cela nécessite un axe de balancier exceptionnellement long qui passe par le centre du mouvement, un véritable bouleversement en matière de micromécanique et de technique de fabrication.

La distance entre la roue de balancier et les palettes d’impulsion est de 11,78 mm, ce qui correspond à la longueur de l’axe qui traverse le mouvement et passe par le cadran pour supporter l’oscillateur. Un axe plus long augmente la probabilité de perturbation de l’oscillateur, ainsi que le risque d’effets potentiellement déformants d’un axe long sujet à une torsion permanente. L’inertie du balancier et la rigidité de l’axe étant des éléments clés pour résoudre cette délicate équation, le moteur de la LM SE est construit avec une précision qui assure une performance chronométrique stable.

Dans le « Split Escapement », la stabilité de la construction devient exponentiellement plus importante que de coutume, ce qui réduit sensiblement la marge d’erreur dans les dimensions durant le processus de fabrication. Pour résoudre le problème, l’axe de balancier est sécurisé à ses deux extrémités par des roulements antichocs en rubis, et le pont de soutien de l’ancre et de la roue d’échappement est fixé à part, pour permettre un ajustement optimal.

Comme un axe de balancier plus long est aussi plus lourd, ayant pour effet possible la réduction de la quantité d’énergie parvenant à l’oscillateur, le moteur de la LM SE est alimenté par deux barillets montés en parallèle qui assurent jusqu’à 72 heures de précision optimale.

La finition traditionnelle

La surface visible sous les cadrans en laque tendue de la Legacy Machine Split Escapement relève d’une technique connue sous le nom de grenage, intimement liée aux mouvements de montres des XVIIIe et XIXe siècles. Dans un but à l’origine aussi fonctionnel que décoratif, elle produisait une surface oxydée mate qui ne risquait pas de perdre son éclat subtil et régulier, un effet prisé par les collectionneurs et amateurs de pièces anciennes.

On ne peut plus utiliser les méthodes traditionnelles de grenage car elles sont dangereuses (le procédé implique de chauffer le métal à même une flamme avant de le plonger dans de l’acide nitrique concentré). Afin d’obtenir le même effet, MB&F travaille avec des artisans spécialisés capables de recréer la texture et l’éclat du grenage sans recours à des produits chimiques.

La surface à grener est travaillée à la main avec une brosse métallique, en créant de petites empreintes successives, une à une. Pour obtenir la finition escomptée, la brosse doit imprimer la surface avec, à chaque fois, le même angle et la même pression et les empreintes doivent être réparties avec régularité.

Pour la Legacy Machine Split Escapement, un grenage moins affiné et plus dispersé a été choisi, afin de s’adapter à la grandeur de la surface et d’attirer l’attention sur le travail manuel. Les surfaces ont ensuite été colorées par traitement PVD — bleu, ruthénium, or rose ou or jaune.

La collection Legacy Machine

La collection Legacy Machine lancée en 2011 est le résultat d’une réflexion radicale menée par le fondateur de MB&F, Maximilian Büsser : « Que se serait-il passé si j’étais né en 1867 plutôt qu'en 1967 ? Avec l’apparition des montres bracelets dans les premières années du XXème siècle, j'aurais eu envie de créer des machines tridimensionnelles pour le poignet. Sans Goldorak, Star Wars ou les avions à réaction pour m’inspirer, j’aurais eu recours aux montres de poche, à Jules Verne et à la Tour Eiffel. A quoi auraient donc ressemblé mes machines de l’époque ? Elles auraient été rondes (selon la tradition) et tridimensionnelles (comme les machines MB&F) : les Legacy Machines donnent la réponse. ».

La Legacy Machine N°1 a pris une grande distance par rapport aux Horological Machines pour lesquelles MB&F était connue et établi les codes esthétiques d’une nouvelle famille de créations : des boîtiers ronds, des cadrans blancs laqués, des mouvements aux finitions classiques telles que les côtes de Genève et les anglages, ainsi qu’un élément perturbateur — le balancier suspendu — d’autant plus saisissant dans un contexte si entièrement traditionnel.

Durant les six années écoulées depuis le lancement de LM1 au double fuseau horaire, quatre autres lignes distinctes de Legacy Machine ont vu le jour, ce qui en fait cinq au total. La Legacy Machine N°2 à deux régulateurs est sortie en 2013. Un an plus tard est apparue la Legacy Machine 101, un condensé des codes esthétiques de la collection Legacy Machine associé au premier mouvement maison MB&F. Puis en 2015 arrive la grande complication Legacy Machine Perpetual.

L’accent sur la créativité technique mis dans la LM Perpetual se retrouve dans la LM Split Escapement. Le moteur de la dernière est dérivé de celui de la première, mais il a abandonné sa complication pour révéler l’innovation logée en son cœur.